최근 좌골신경통 환자 수가 전년 대비 15% 증가한 것으로 나타났다. 특히 20대와 30대 젊은 층에서 이 통증을 호소하는 사례가 눈에 띄게 증가하고 있다. 디지털 기기 사용 증가와 장시간 앉아 있는 생활 습관이 주요 원인으로 지목된다. 이러한 통증은 허리에서 엉덩이, 다리까지 방사되며, 잘못된 자세와 운동 부족이 악화시킬 수 있다. 허리와 다리로 이어지는 통증은 잘못된 자세와 오랜 좌식 생활로 악화하기 쉽다. 전문가들은 디지털 기기 사용 시간을 줄이고, 자주 스트레칭과 운동을 하는 습관을 권장하고 있다. 현대인의 라이프스타일이 신체적 건강에 어떤 영향을 미치는지 경각심을 가질 필요가 있다.
궁둥신경이라고도 불리는 좌골신경은 인체 내의 가장 길고 넓은 단일 신경으로, 등 쪽 하단에서 시작하여 엉덩이를 지나 하지로 들어간다.
좌골신경통은 의학용어임에도 불구하고 일반인들 스스로 잘 알고 있다고 생각할 만큼 익숙하게 쓰이는 용어이며, 보통 요통과 서로 혼동되어 쓰이는 경우가 있지만, 요통은 허리에 국한되어 아픈 경우를 말하고, 좌골신경통은 허리나 엉덩이에서 시작하여 다리로 뻗치듯이 아픈 통증이 나타나므로, 요통과 좌골신경통은 양상이 다르다.
좌골신경통의 90% 이상이 허리추간판탈출증(일반인들이 흔히 하는 말로 ‘허리디스크’)으로 추간판이 신경뿌리를 눌러서 발생하게 되며, 좌골신경 주변근육의 과도한 긴장이나 근근막통증 증후군에 의해서도 발생할 수 있다.
좌골신경통은 일반적으로 아무런 조치 없이도 50%는 10일 내에, 75%는 4주 이내에 자연 회복되는 경우가 많다. 그러나 약 30%의 환자는 1년 이상 지속적인 통증을 경험하게 되며 일상생활을 하는데 제약이 많이 있다고 한다.
전체 인구의 13~40%가 적어도 한 번쯤은 좌골신경통을 경험하는 것으로 추정되고, 남녀 간에는 차이가 없으며, 40대에서 60대에 주로 발생한다.
키가 클수록, 흡연자 일수록, 그리고 정신적인 스트레스가 많을수록 잘 생긴다고 한다.
또한 직업적으로는 구부정하게 몸통을 구부리거나 바른 자세로 일하지 않고 장시간 앉아서 일하는 사무직종사자들에서 급증하고 있다.
좌골신경통은 하나의 증상이지 최종적인 진단명은 아니며, 우선 증상이 좌골신경통에 합당한가를 판단해야 하는 이학적 검사가 굉장히 중요하다. 앞에서 설명한 양상의 다리로 뻗치는 통증인지 의사는 환자의 설명을 듣고 판단하게 되는데, 요통 이학적 검사로는 하지직거상 검사로 침대에 바로 누운 채 아픈 다리를 뻗은 채 들어 올리다 보면 허벅지 및 종아리 뒤쪽으로 통증이 유발되면 양성으로 판단한다. 또한 X-ray는 좌골신경통이 의심되는 경우, 초기 검사로 자주 사용되는데 좌골신경통을 유발하는 척추의 불균형, 척추뼈의 변형, 척추측만증, 척추전방전위증 등 척추의 이상 유무를 파악하는데 유용하다. 하지만 X-ray만으로는 모든 정보를 파악하기 어려워 MRI는 추간판 탈출증이나 척추관 협착증 등 신경을 압박하는 원인을 명확히 보여주며, 좌골신경통의 정확한 위치와 심각도를 진단하는 데 도움을 준다.
이렇게 좌골신경통이 확인이 됐다면 크게 증상의 형태에 따라 비수술적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있는데 하지의 힘 빠지는 증상이 심하고 대소변 장애가 동반되는 경우 수술적 치료가 필요하지만, 대부분은 비수술적 치료만으로도 통증과 증상을 완화할 수 있다.비수술적 치료로는 통증 자체를 경감시키기 위한 약제복용, 신경차단술 등의 약물치료나 신경뿌리의 압박을 경감시키기 위한 견인치료, 도수치료 등이 있다.
마지막으로 좌골신경통은 치료 후에도 재발 우려가 있는 질환이므로, 초기에는 비교적 가벼운 통증으로 시작되지만, 이를 내버려두면 만성적인 통증으로 발전할 수 있다. 특히 허리디스크나 척추관 협착증이 원인이면 적절한 시기에 치료하지 않으면 신경 손상이 악화할 수 있으며, 이 때문에 다리의 근력 저하나 영구적인 신경 손상이 발생할 수 있다. 평소에 등과 같은 중심 근육 강화를 위한 운동과 스트레칭을 규칙적으로 실시하는 것이 좋으며 과체중이라면 체중조절을 하는것이 좋다. 구부정한자세, 배를 내미는 자세, 다리 꼬기 등 업무 등으로 불가피하게 장시간 기립하거나 앉아있어야 한다면 자세를 자주 바꾸며 틈날 때마다 스트레칭 하는 것을 권유 드린다. 따라서 좌골신경통 증상이 나타나면 빠르게 진단받고 치료하는 것이 중요하다.
EDITOR 편집팀
